Les polices occidentales découvrent les nouvelles formes d’Al-Qaida

de Jean-Pierre Stroobants

Les services européens engagés dans la lutte antiterroriste sont revenus de leur scepticisme initial sur la réalité de la menace ayant conduit les Etats-Unis à relever le niveau d’alerte sur leur territoire le 1er août. Après trois semaines d’examen des renseignements recueillis à la faveur des dernières arrestations, au Pakistan et en Grande-Bretagne, ils constatent une évolution des réseaux décidés à commettre des attaques de grande ampleur. Si la cellule de tête d’Al-Qaida existe toujours sous une forme "historique", la structure des réseaux semble s’être décentralisée par souci d’"efficacité". Des groupes d’activistes autonomes tentent d’enrôler des membres moins suspects, aux yeux des polices, que des personnes d’origine arabe, comme l’indiquent les arrestations, à Londres, de Pakistanais naturalisés britanniques.

Bruxelles de notre bureau européen

Le moment choisi était politiquement douteux, les mesures de protection adoptées sans doute excessives et la révélation de certaines informations assurément néfaste, cassant une chaîne dont tous les maillons n’étaient pas identifiés. Il n’empêche : après trois semaines d’analyses et de contacts répétés avec leurs homologues d’outre-Atlantique, des responsables européens de l’antiterrorisme sont revenus du scepticisme relatif qu’ils affichaient lorsque, le 1er août, les autorités américaines ont placé sous haute surveillance une série de bâtiments abritant des institutions financières et bancaires.

Alimenté par le soupçon d’une manipulation organisée par l’administration Bush alors que tous les projecteurs étaient braqués sur John Kerry et la Convention du Parti démocrate, le doute avait été renforcé par une méfiance plus générale face à certains excès américains, mais aussi par les critiques formulées par des responsables démocrates et de grands journaux. Ces derniers avaient surtout retenu d’un briefing officiel que les informations qui avaient déclenché l’alerte dataient de 2000 ou 2001, avant les attaques du 11 septembre 2001. Dans une contre-enquête publiée lundi 16 août, l’hebdomadaire Newsweek souligne qu’en fait, un haut responsable du renseignement avait ajouté que "le plan d’Al-Qaida se poursuivait probablement aujourd’hui encore".

Peu de monde avait, à Washington, prêté attention à ce propos, même si l’hypothèse d’un attentat commis au cours de la campagne pour l’élection présidentielle est évoquée depuis plusieurs mois. L’examen de l’enchaînement qui a conduit à l’alerte américaine et aux huit inculpations de terroristes présumés à Londres, mardi 17 août, pousse des responsables européens à rejoindre quelque peu leur homologue. Si une divergence se manifeste encore entre services des deux côtés de l’Atlantique, c’est à propos du schéma de l’organisation qui serait derrière une nouvelle attaque antiaméricaine.

Selon une majorité d’Européens, Al-Qaida n’existe plus vraiment en tant qu’organisation structurée, dotée d’un cerveau central. D’après les Américains, en revanche, Oussama Ben Laden, Ayman Al-Zawahri, son bras droit, ainsi que d’autres dirigeants "historiques" d’Al-Qaida restent des acteurs, et pas seulement des références fortes, pour une nouvelle génération d’activistes très structurés. Pour preuve, avancent-ils, la réunion qui se serait tenue en mars au Waziristan, région pakistanaise proche de la frontière afghane, où des cadres d’Al-Qaida auraient, selon le président Pervez Musharraf, tenu une réunion de "planification" en vue d’attentats majeurs, comme cela s’était produit avant septembre 2001. Un Pakistano-Américain détenu aux Etats-Unis, Mohammed Djounaid Babar, a reconnu devant la justice avoir participé à cette rencontre.

D’après un officiel européen, cette information montre, en réalité, que la structure du terrorisme islamiste est simplement en train d’évoluer, mue par une "recherche d’efficacité". La conception des grandes opérations resterait centralisée ; l’étude de leur réalisation pratique ainsi que leur exécution seraient, en revanche, confiées à des groupes autonomes disposant d’une implantation locale. Les services occidentaux possèdent, par exemple, des informations indiquant que des groupes d’activistes tentent d’enrôler des membres "de type chrétien" et des femmes, moins suspects que des Arabes aux yeux de la police. Aux Etats-Unis, le FBI soupçonne des personnes d’origine tchétchène ou bosniaque ainsi que, plus généralement, des Européens arrivés dans les années 1990.

MISSION DE REPÉRAGE

La Grande-Bretagne - qui reste, aux yeux de beaucoup, le pays d’Europe le plus visé - est, elle, un peu plus convaincue encore que la menace évolue depuis les récentes arrestations, dont celle d’Abou Issa Al-Hindi. Doté de plusieurs identités, âgé de 32 ans, ce converti à l’islam possédait des plans du New York Stock Exchange, des bâtiments du Fonds monétaire international (FMI) et de Citigroup, ainsi que des carnets contenant des informations sur des armes chimiques et bactériologiques. C’est Ben Laden lui-même qui l’aurait chargé, avant 2001, d’une mission de repérage de cibles "financières et juives". Outre son éventuelle implication dans la préparation d’attentats (à l’aéroport de Londres-Heathrow et à New York) et le rôle qu’il jouait au sein des réseaux islamistes, Al-Hindi intéresse aussi les autorités britanniques parce qu’il est l’un des premiers activistes d’origine indienne (il est né dans la province du Gujarat) arrêté au cours d’enquêtes sur des responsables de haut niveau. En mars, l’arrestation de huit autres Britanniques d’origine pakistanaise chez lesquels a été retrouvée une demi-tonne d’un engrais pouvant servir d’explosif, avait confirmé que, désormais, les cellules recrutaient au sein des communautés d’immigrants musulmans naturalisés et installés de longue date, jeunes et dotés d’un bon niveau d’éducation. Cette évolution déroute les services européens, qui se focalisaient sur les anciens d’Afghanistan et les milieux arabes fondamentalistes. Une autre caractéristique des récents épisodes, qui pose tout autant de questions aux spécialistes européens, est la soudaine et forte implication du Pakistan dans la chasse à Al-Qaida et à ses affiliés. En un peu plus d’un mois, une soixantaine d’activistes présumés ont été arrêtés et c’est l’identification, à la mi-juillet, de Mohammed Naïm Nour Khan, un informaticien de 25 ans, qui a sans doute permis de prévenir des attentats aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne.

"OFFICIER SUPÉRIEUR"

Assurant un lien entre l’état-major d’Al-Qaida et certains "opérationnels", Nour Khan possédait, dans ses ordinateurs, une quantité d’informations prouvant son rôle d’"officier supérieur" : ses contacts avec au moins six personnes aux Etats-Unis, ses voyages dans ce pays et en Grande-Bretagne, ses liens avec des réseaux en Occident, en Malaisie, en Indonésie ou au Népal. Ce sont des messages envoyés à Al-Hindi qui ont entraîné l’arrestation de ce dernier, ainsi que celle, au Pakistan, du Tanzanien Ahmed Khalfan Ghailani, recherché pour complicité dans les attentats contre les ambassades américaines en Tanzanie et au Kenya, en 1998 (231 morts au total).

Les autorités de Karachi pensent que si Washington n’avait pas révélé les noms des suspects, un réseau plus vaste aurait pu être mis au jour. Londres n’est pas loin de partager cet avis. Les autres services européens se demandent désormais s’ils doivent revoir, ou non, leur pronostic sur la perte d’influence de Ben Laden. Ils relèvent qu’un message du chef d’Al-Qaida, annoncé par des sites islamistes, n’a toujours pas été diffusé, ce qui pourrait laisser entendre qu’il connaît des difficultés à communiquer à partir de son refuge. Ils savent aussi qu’un tel message pourrait être le signal qu’attendent des groupes pour passer à l’action, dans l’un ou l’autre pays.

Jean-Pierre Stroobants

Une "société sous surveillance"

"Le danger existe" de voir la Grande-Bretagne devenir "une société sous surveillance" en raison de mesures prises par le gouvernement dans la lutte antiterroriste, estime Richard Thomas, l’Information Commissioner - poste équivalent à la Commission informatique et libertés - dans un article publié, lundi 16 août, dans le Times. M. Thomas s’inquiète des projets du ministère de l’intérieur : créer un fichier national incluant toutes les adresses passées et présentes des détenteurs d’une carte d’identité, un registre des mineurs contenant tous les renseignements médicaux, scolaires et familiaux de chaque enfant. "Certains de mes homologues en Espagne ou en Europe de l’Est ont vu, au siècle dernier, ce qui peut arriver quand un gouvernement devient trop puissant et possède trop d’informations sur ses citoyens", ajoute-t-il.

http://www.lemonde.fr/web/article/0,1-0@2-3220,36-376106,0.html